T. p. pallidum là một dạng xoắn khuẩn, thường được gây ra bởi các quan hệ tình dục, thâm nhập vào vật chủ thông qua các lỗ hổng trong mô biểu mô vảy hoặc biểu mô cột. Sinh vật có thể được truyền đến thai nhi bằng cách chuyển qua giai đoạn sau của thai kỳ, gây ra bệnh giang mai bẩm sinh.Các cấu trúc hình xoắn ốc của T. p. pallidum cho phép nó có thể di chuyển xuyên qua các màng niêm mạc hoặc đâm vào các vết nứt nhỏ trên da. Ở phụ nữ tổn thương ban đầu thường nằm trên môi âm hộ, trên tường âm đạo, hay cổ tử cung; ở đàn ông nó nằm trên dương vật hay đầu dương vật.[2] Nó có thể tiếp cận hệ thống máu và huyết tương của chủ qua các lớp mô và màng niêm mạc.Trong trường hợp nghiêm trọng hơn, nó có thể tiếp cận chủ thể bằng cách tiêm vào khung xương và hệ thần kinh trung ương của cơ thể.

Ba loài gây ra bệnh ghẻ, Pinta, và Bejel, thường gây tổn thương trên da và niêm mạc cũng như trên mô mềm và xương,[2] là về mặt hình thái và huyết thanh không thể phân biệt với T. p. pallidum (giang mai); Tuy nhiên, truyền tải của chúng không về bệnh hoa liễu và quá trình từng bệnh là khác nhau đáng kể.[2]

Thời kỳ ủ bệnh cho T. p. nhiễm pallidum thường là khoảng 21 ngày, nhưng có thể dao động từ 10 ngày đến 90 ngày.[7]